Reisverslag: de Caribbean met Crystal Cruises

De ene Caraïbische cruise is de andere niet. Dat wordt al héél snel duidelijk tijdens een reis van Aruba naar Ft. Lauderdale aan boord van de Crystal Symphony van Crystal Cruises.

Het Crystal verschil is direct voelbaar als we in Aruba aan boord stappen van de Crystal Symphony. We worden begeleid naar het atrium waar obers klaarstaan met glazen champagne. We zijn in 2 minuten ingecheckt. Anders dan op andere schepen komt er direct een gevoel van rust over ons heen als we ons varende hotel verkennen. Hier geen neon-kleurige welkomstdrankjes, dansende obers en onafzienbare rijen ligstoelen, maar rust, ruimte en luxe. De Crystal Symphony is een van de twee zeeschepen van Crystal Cruises en wordt door velen gezien als een van de beste cruiseschepen ter wereld. Alhoewel de standaard hutaccommodatie niet de grootste is in de cruisewereld, maakt dit schip grote indruk door de ruim opgezette lounges, restaurants en open dekken. Bij weinig andere ultra-luxe cruiserederijen vindt u zo veel keuze aan eetgelegenheden, bars en lounges en worden er zo veel activiteiten georganiseerd.

Min of meer toevallig lopen we voor onze eerste lunch binnen in het nieuwe Silk Restaurant. Dit Chinese restaurant werd eind vorig jaar geintroduceerd en bevindt zich op een van de hoogste dekken, niet ver van het zwembad. De prachtige teakhouten vloer, de sfeervolle bar, de trendy inrichting en het fantastische uitzicht zijn niet de enige redenen waarom Silk Restaurant zo populair is. Het menu is namelijk de grote publiekstrekker. Voor de lunch bestellen we delicate loempiaatjes, mini dumplings en overheerlijke roerbakgerechten. Dit lijkt in geen velden of wegen op mijn lokale Chinese restaurant. Silk steelt onze harten direct en we komen hier gedurende ons verblijf aan boord regelmatig terug, zowel 's middags voor de lunch als 's avonds voor het diner als het menu uitgebreid is met nóg meer smakelijke gerechten.

Een dag op zee zorgt op veel cruiseschepen voor lichte stress. Die stress uit zich in het reserveren van dekstoelen en het angstvallig zoeken naar een tafeltje op het achterdek bij het buffetrestaurant. Op onze eerste zeedag aan boord van de Crystal Symphony is er absoluut geen sprake van stress. Het buffetrestaurant is net zo rustig als anders en op het achterdek zijn altijd tafels beschikbaar. Obers zorgen voor koffie, thee en sapjes, terwijl wij ons tegoed doen aan verse mango, smoothies en de beste French Toast op de zeven zeeën. Als we uitgegeten zijn wandelen we op ons gemak richting zwembad. Het open dek van de Crystal Symphony is uniek: naast alle comfortabele dekstoelen staan hier veel loungebanken en niets is fijner dan hier neer te ploffen met een boek. In de middag speelt de scheepsband maar verder is het hier stil op wat vrolijke gesprekken tussen passagiers na. Obers lopen ook hier af en aan met drankjes. Crystal Cruises is een all-inclusive rederij en er wordt zeker niet beknibbeld op drankjes. Een glas champagne? Geen probleem. Een verfrissende smoothie? Het komt er al aan. Van een medepassagier krijgen we 's middags nog een tip: een "rum raisin" milkshake van de Ben & Jerry's ijsbar. Met een beetje rum erover. Nou, vooruit...

De volgende ochtend komt Saint-Barthélemy in zicht. Dit eiland ligt op een steenworp afstand van St. Maarten en 's morgens zien we vanaf de ontbijttafel het grootste cruiseschip ter wereld aankomen in Philipsburg. Wij liggen één eiland verder, maar het lijkt een andere wereld. In Saint-Barthélemy (of St. Barts zoals het meestal genoemd wordt) stappen we Frankrijk binnen. We betalen in Euro's en ook onze telefoons schakelen moeiteloos over op het Franse netwerk. Het hoofdstadje Gustavia is een slaperige verzameling van ultra-luxe boutiques, grote zeiljachten en gezellige Franse cafés en brasseries. Met haar prachtige stranden, exclusieve hotels en beach clubs trekt dit eiland de "rich & famous" aan. Het voelt een beetje als St. Tropez, maar met een duidelijke Caraïbische "vibe". Saint-Barthélemy is zo anders dan de omringende Caraïbische eilanden. Alleen de meer luxe schepen gaan hier voor anker en op deze cruise blijft Crystal Symphony maar liefst twee dagen; ideaal om 's avonds romantisch te dineren op het strand of om de fameuze strandclub Nikki Beach te kunnen bezoeken.

Na twee dagen Saint-Barthélemy verheugen we ons alweer op twee zeedagen. De Crystal Symphony is groter dan de meeste andere ultra-luxe cruiseschepen en dat merk je bijvoorbeeld op het prachtige houten Promenadedek. We doen daar onze dagelijkse wandelrondjes zodat we met iets minder schuldgevoel aan kunnen schuiven in een van de restaurants. Want het eten is uitzonderlijk goed aan boord. Crystal Cruises introduceerde als eerste specialiteitenrestaurants van topkoks. Restaurant Umi Uma van chef Nobu Matsuhisa is zonder twijfel een van de meeste bijzondere restaurants op zee. Hier smullen we van sashimi en sushi die zijn weerga niet kent, natuurlijk vergezeld door een glaasje sake (ook dat is inbegrepen bij de reissom!). Maar ook het Italiaanse restaurant Prego is een tophit; alleen de overheerlijke paddenstoelensoep met truffel is al een reden om hier te eten. Daarnaast is er het eerder genoemde Silk (Chinese specialiteiten) en wordt het buffetrestaurant 's avonds omgetoverd tot Braziliaanse churrascaria (inclusief overheerlijke caiperinhas). Het hoofdrestaurant is recent geheel verbouwd en de maaltijden worden sindsdien in één open zitting geserveerd. Naast het diner raad ik iedereen aan om ook het ontbijt en de lunch hier eens te proberen. Crystal Cruises beroept zich terecht op haar goede keuken; aan boord wordt gekookt met passie en smaak.

Sinds de oprichting heeft Crystal Cruises haar "hotel operations" steevast laten leiden door een hechte groep Oostenrijkers. Dat heeft geresulteerd in een strakke maar ook zeer Europees aandoende service door bemanningsleden die trots zijn om bij Crystal Cruises te werken. Het is interessant om te zien dat de bemanning een oprechte band met veel gasten heeft. De strategie van Crystal Cruises om personeel op "attitude" te werven werpt zijn vruchten af. Van kapitein tot matroos: iedereen is even vriendelijk, geïnteresseerd en oprecht. Crystal Symphony is een "Happy Ship" waar de bemanning met plezier werkt en nog tijd heeft om de passagiers te leren kennen. De aandacht voor detail is verbluffend. Bartender Anton in de Starlite Club weet al wat we willen drinken voordat wij daarover nagedacht hebben. En op 27 april vinden we 's avonds in onze hut een schaaltje met daarop vier oranje gebakjes en een briefje "Happy King's Day". Dit is wat Crystal Cruises écht uniek maakt en waardoor zo veel passagiers keer na keer terugkomen op een van de zeeschepen, het jacht Crystal Esprit of een van de vijf rivierschepen.

Over Crystal Cruises:

Aan boord op de intieme schepen van Crystal Cruises geniet u van heerlijke diners en een vrijwel ongeëvenaarde all-inclusive service. De sfeer is redelijk informeel en toch zeer stijlvol - voor een heerlijke verwenvakantie is Crystal Cruises een ideale keuze. De vloot van Crystal Cruises bestaat uit 'traditionele' zeecruiseschepen (Crystal Serenity en Crystal Symphony) en een klein jacht: de Crystal Esprit. Dit schip is klein genoeg om de meest exclusieve jachthavens ter wereld te bezoeken. Crystal Cruises is tevens te vinden op de Europese rivieren met vier ultra-luxe schepen. Aan boord is het perfecte all-inclusive concept moeiteloos overgenomen, in iedere aanleghaven zijn tijdens een riviercruise zelfs een of meerdere excursies bij de reissom inbegrepen. De sfeer is aan boord bij Crystal Cruises is redelijk informeel en toch zeer stijlvol. In haar prijsklasse is ze absoluut het reserveren waard, u krijgt er meer dan het beste voor terug!

Bij VCK Cruises bent u aan het juiste adres voor alle cruises van Crystal Cruises, altijd tegen het scherpste tarief. Bel ons op 020-6800878 voor persoonlijk advies of mail ons.

Klik hier voor onze unieke speciale aanbiedingen met Crystal Cruises

Alle foto's © VCK Cruises